Monday, June 6, 2011     17:19
 

Rieles que hicieron historia

Desde el descubrimiento del Mar del Sur por Vasco Núñez de Balboa en 1513, tomó un nuevo ímpetu la idea de encontrar un camino que lo uniera con el Océano Atlántico.

Numerosas expediciones se llevaron a cabo a través de los siglos y por diferentes países con la pretendida esperanza de hallar ese maravilloso paso que acortaría las distancias.

Los nombres del Coronel Selfridge, Lucien Napoleón Bonaparte Wyse, Armand Reclus, el panameño Pedro J. Sosa y otros, dejaron en sus informes diferentes hallazgos y numerosos planos, que fueron cimentando el conocimiento de la inexistencia del tan soñado paso natural.

Sin embargo, se determinó que en Panamá se encontraba la menor altura sobre el nivel del mar y también el paso más estrecho.

Nuestro país continuaba con su eterna característica de ser esencialmente un país de tránsito y comercio, tal como la historia lo había demostrado en las grandes ferias de Portobelo y Nombre de Dios, que lograron fama y esplendor, y de la misma manera, el paso de los tesoros, que por grandes galeones, venían del Perú,

Para este tránsito se debía usar el infernal camino de tierra llamado Cruces, que serviría para cruzar el istmo, luego de viajar sobre las aguas del Río Chagres en piragua a golpe de remos y finalmente por tierra a lomo de mula hasta Panamá, que demoraban 4 días, llenos de constantes peligros de ataques por ladrones, picaduras de mosquitos de malaria y fiebre amarilla, enormes precipicios, constantes aguaceros y toda clase de incomodidades.

El descubrimiento de yacimientos de oro en California en 1848, produjo una increíble avalancha de viajeros de todo el mundo, que en forma alucinante se dirigían hacia el quimérico lugar.

La rutas para llegar a California eran variadísimas, por tierra en grandes diligencias que cruzaban los Estados Unidos en viajes larguísimos y siempre bajo el temor de ser asaltados por los indios.

Viajar dando la vuelta por el cabo de Hornos, era algo m{as seguro, pero demasiado largo, ya que representaba un total de 15000 millas, con el inconveniente de que tomaba mas de 6 meses.

Quedaba entonces, la otra alternativa, que era aventurarse a cruzar el estrecho istmo de Panamá, a pesar de su clima inhóspito, malísimo y la siempre terrible amenaza de la fiebre amarilla y malaria.

A través de los años el gobierno de Colombia había otorgado una serie de concesiones para la construcción de un ferrocarril por Panamá, que se fueron venciendo al no poder cumplir con la fecha de iniciación de los trabajos.

Bajo el liderazgo de William J.Asppinwall y sus socios John L.Stephens y James L.Baldwin, se lanzaron a la construcción del ferrocarril, tremenda hazaña de ingeniería, valor y resistencia.

Después de un año de intensos trabajos y luchando contra las enfermedades, la vía llegaba hasta Gatún.

La mano de obra se inició con trabajadores de Colombia (Nueva Granada, en esos tiempos), Granada, Jamaica y Estados Unidos, a los cuales se añadieron posteriormente Ciudadanos de China, India, Francia e Irlanda. Los chinos contratados para los trabajos del ferrocarril, pronto no se adaptaron al ambiente, entrando en estados de depresiones severas, que los llevaron a suicidios colectivos por envenenamiento, ahogados y ahorcados, sobre todo en el poblado de Matachín.

La lucha era muy ardua y la mortalidad alta, pero la ruta iba hacia adelante, con gran fé en sus destinos.

Las torrenciales lluvias de Panamá, con su secuela de destrucción de obras, que en muchos casos se acababan de terminar, las implacables enfermedades con su alta morbi-mortalidad y las frecuentes deserciones de los obreros, eran factores de mucha importancia, pero a pesar de todos estos inconvenientes, en mayo de 1854 el ferrocarril llegaba al poblado de Gorgona.

Con el éxito del trabajo, bastante asegurado, se decidió enviar trabajadores al lado del Pacífico ( Panamá ) siguiendo la ruta del Cabo de Hornos y en esta forma proseguir con la construcción en ambas direcciones.

El 27 de enero de 1855 los rieles se encontraron y por fin el primer ferrocarril transcontinental del mundo había llegado a su conclusión.

Es conveniente establecer en estos momentos, que se trataba también del quinto país, a nivel universal, que poseía una vía férrea para carga y pasajeros.( Estados Unidos, Rusia ,Inglaterra y Francia, los otros ).

Los servicios de la Compañía del Ferrocarril fueron paulatinamente mejorando y pronto el viaje se podía hacer con toda seguridad y confort en una hora y media.

Los precios establecidos fueron muy altos ( $ 5.00) una vía y 10 centavos por libra de equipaje, que fue aceptado por el público con escasas protestas.

Puntos históricos de importancia del Ferrocarril de Panamá

1. Compañía del Ferrocarril de Panamá:

  • Socios: William J.Aspinwall
  • John L. Stephens
  • James L.Baldwin
  • Capital original: $ 1.000.000
  • Base legal: Convenio Paredes-Stephens
  • inauguración: enero 27 de 1855
  • primer descarrilamiento: mayo 1856
  • segundo descarrilamiento: mayo 1918
  • factor importante en separación de Colombia: nov.3.1903
  • factor importante durante el cierre del canal: 1915-1916
  • Traspaso a la Compañía del Canal de Panamá; junio, 1948
  • Reversión a Panamá 1979