La represa Madden
El Canal de
Panamá es esencialmente agua y se basa en este importante elemento para
su correcto funcionamiento.
El paso de cada barco por las esclusas, representa un gasto de 52 millones de galones de agua, que son irremediablemente perdidos en el mar.
Aparte de la copiosa estación lluviosa que tiene nuestro país durante unos ocho y medio meses del año, también contribuye a suplir este gasto acuático, los caudalosos ríos que surten al Canal, entre ellos el más importante es el Chagres y los lagos, Gatún, Miraflores y Manden.
Para añadir un punto extra en mantener dichas
reservas dentro de parámetros seguros, se inició el 13 de octubre
de 1931, la construcción de una gigantesca represa, a la cual se le dio
el nombre de Madden, en honor del congresista Martin B. Madden, quien tuvo una
muy importante y destacada actuación, a la vez que un enorme
interés, hacia la consecución de los fondos presupuestarios para
llevar a cabo esta obra.
Durante la época del Canal Francés (1881-1895) igualmente se vio la necesidad de obtener depósitos de agua para asegurar el óptimo funcionamiento de la obra y hasta se pensó en una represa cerca de Alajuela, poblado que se encuentra al norte, a pocas millas del Canal, sin embargo, nada llegó a materializarse, ya que nunca se hicieron estudios de factibilidad o de suelos, planos ni de condiciones hidrográficas.
Los norteamericanos empezaron el funcionamiento del Canal, teniendo a los lagos Gatún y Miraflores como principales depósitos, no obstante, ya para 1928 surgieron grandes demandas de agua e inmediatamente, llevaron a cabo exploraciones e investigaciones para construir una represa resolver este problema.
El resultado formal vino a ser la apertura de la licitación, en la cual participaron ocho compañías y que se llevó a cabo el 1 de septiembre de 1931.
La finalidad más importante de la represa Madden es mantener un apropiado nivel de agua en reserva para la operación de las esclusas y el paso de los barcos. Esta fuerza acuática se emplea también para la generación de energía hidroeléctrica necesaria para el funcionamiento del canal, para sus oficinas y viviendas de los trabajadores.
El agua que circula por las turbinas pasa luego al lago Gatún para ser empleada en el funcionamiento de las esclusas y para subir o bajar los barcos en tránsito.
Una tercera función de la represa es evitar las inundaciones por los desbordamientos del río Chagres, que fueron muy peligrosos en los años durante la construcción de la obra canalera y que vino a representar verdaderos problemas durante este período.
La represa Madden se encuentra a 250 pies sobre el nivel del mar y contiene 29 millones de pies cúbicos de agua.
En la licitación antes citada, resultó triunfadora la compañía W.E.Callahan, en propuesta conjunta con la Peterson, Shirley y Gunther de Omaha, al ofrecer la suma de $ 4.047.407, que vino a resultar mucho menos de lo estimado oficialmente.
El ingeniero diseñador del proyecto, E.S. Randolph quien estuvo al frente del equipo de trabajo que se encargó de los planos para la represa, estuvo presente en el acto de apertura de los sobres de las diferentes compañías licitantes. El contrato fue posteriormente firmado por el gobernador de la Zona, el general Burgess.
Las firmas constructoras ganadoras, recibieron las más altas calificaciones en lo relacionado a seriedad en sus operaciones, experiencia y solidez económica.
Después de los tramos burocráticos de rigor, el contrato se firmó a comienzos del mes de octubre y los trabajos de excavación se iniciaron el 14 de octubre de 1931.
A finales de septiembre del mismo año, llegaron a Panamá los señores Callahan, Slocum, de los contratistas y el futuro ingeniero jefe de la construcción señor Graef.
El gobierno de los Estados Unidos tuvo que construir una carretera de concreto de 12 y media millas de largo, para unir a la represa con el poblado de Summit y hacer factible el transporte de trabajadores y de los materiales.
El lago Madden, resultado de este represaje tiene un perímetro de 189 millas y su contenido es de 22 billones de pies cúbicos de agua, provenientes del caudaloso río Chagres.
La represa de Boulder en Colorado es la mayor del mundo, sin embargo, las dimensiones de la Madden, no son desestimables, ya que tiene 930 pies de largo contra 1180 de la primera citada. En cuanto a la cantidad de cemento empleada fue casi ocho veces más en la Boulder.
La compañía constructora procedió a fabricar casas para sus empleados y los inspectores de la obra, que tenían todas las comodidades de agua, luz eléctrica, servicios sanitarios y perfectos drenajes.
La fuerza laboral promedio por mes fue de 893 empleados, repartidos casi en partes iguales entre la empresa contratista y el gobierno de la Zona.
Para mantener a estos trabajadores alejados del vicio, el gobernador Burgess solicitó al gobierno panameño que prohibiera la venta del alcohol, destacándose en esta petición que tal prohibición sería únicamente hasta terminarse la obra.
La represa Madden, una edificación muy firme y bien delineada, se terminó de construir el 5 de febrero de 1935, cinco meses antes de la fecha estipulada en el contrato y vino a representar un nuevo triunfo de la Ingeniería norteamericana en la historia del Canal de Panamá.
Desde esa fecha ha estado prestando servicios sin interrupción, cumpliendo a cabalidad los objetivos para los cuales fue construida.
- Reserva de agua para el Canal.
- Generación de energía eléctrica.
- Re-utilización del agua para el tránsito de los barcos en las esclusas.
- Control para el problema de las inundaciones del río Chagres.
