Inauguración del Puente de las Américas
Desde la iniciación de los trabajos canaleros por los franceses, se observó la falta de comunicación que se produciría entre las ciudades de Panamá y Colón con el resto de la república, al quedar nuestro país cercenado en dos partes.
Con el advenimiento de los norteamericanos en mayo de 1904 como los nuevos dirigentes en la lucha por llevar hacia adelante la portentosa obra, el problema del transporte fue haciéndose cada vez mayor, situación que lograron resolver en forma parcial, al efectuar un tránsito por medio de barcazas que cruzaban el área de las esclusas de Gatún.
El aumento de población, tanto en las obras del Canal como en la misma República de Panamá, hizo surgir esta dificultad del movimiento hacia el interior.
El logo oficial de la Comisión del Canal de Panamá tiene las palabras "the land divided, the world united" (la tierra dividida, el mundo unido) significando claramente que Panamá había sido desmembrada, para beneficio del universo.
Como respuesta al gran aumento en los automóviles y a una carretera central hasta Chiriquí, muy pronto a inaugurarse, la Panamá Canal Mechanical Division, construyó dos ferries (Presidente Amador y Presidente Washington) en agosto de 1931, para el transbordo en ambas riberas del Canal.
En agosto de 1940 se inició otro servicio similar con barcazas remolcadas por motores de gasolina, para funciones militares principalmente y para absorber las necesidades de las nuevas poblaciones e instalaciones de la Armada y Marina de los Estados Unidos con motivo de la II Guerra Mundial.
El 3 de junio de 1942, se terminó la construcción del puente movedizo en Miraflores, que vendría a ayudar en la solución de este problema.
Hacia noviembre de 1942 se añadió otro ferry, el Presidente Porras, en vista del notable aumento del tránsito vehicular.
La idea de un puente sobre el canal para mantener en forma permanente y fluida el paso de los vehículos y de las personas, databa de muchos años. En 1923 fue planteada por el gobierno panameño como una prioridad incuestionable.
El tratado del canal negociado en 1926 por el presidente Rodolfo Chiari, tenía entre sus puntos la construcción de un puente sobre el Canal, pero lo condicionaba al establecimiento de una red de carreteras nacionales.
Las diversas administraciones de los presidentes Harmodio Arias (1934), Arnulfo Arias (1941) y Ricardo Adolfo de la Guardia (1943), fueron luchando paulatinamente hacia el objetivo del puente sobre el canal, cada uno aportando avances en esta aspiración.
En 1955 con el tratado
Remón-Eisenhower, el país norteño finalmente se
comprometió a construirlo.
El contrato por $20.000.000.00 fue adjudicado a la John F. Beasly & Co. que trabajó en forma muy eficiente para llegar a la fecha inaugural del 12 de octubre de 1962.
Los norteamericanos siempre lo llamaron Thatcher Ferry Bridge, mientras que Panamá usó el nombre de Puente de las Américas, oficializado mediante resolución de la Asamblea Nacional del 2 de octubre del mismo año, que indicaba:
"El puente sobre el Canal de Panamá llevará el nombre de Puente de las Américas.
"En todos los documentos públicos se usará exclusivamente ese nombre para identificar dicho puente.
Los funcionarios al servicio del Estado panameño rechazarán cualquier documento en donde se mencione el puente con nombre distinto al de "Puente de las Américas.
Se enviará copia de esta resolución, con nota de estilo a los cuerpos legislativos del mundo, de suerte que a todas las partes se le de al puente el nombre escogido por esta augusta cámara, acatando la voluntad expresa del pueblo panameño.
Dado en la ciudad de Panamá a los dos días del mes de octubre de mil novecientos sesenta y dos.
| El Presidente, Jorge Rubén Rosas |
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| El Secretario, Alberto Arango N." |
El puente tiene una longitud de 5425 pies, 348 por encima del nivel del mar y 201 arriba de la posible marea más alta.
La estructura es de acero, en forma de arco, con amplias rampas de dos vías de acceso en cada dirección y pasaje peatonal a ambos lados.
En el día inaugural a las 9:00 A.M. en el lado este, se llevó a cabo un concierto por las bandas del Ejército y Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Banda de la Guardia Nacional de Panamá.
El programa a desarrollar, se inició a las 9:30 A.M. y constó de los siguientes puntos:
- Invocación por el Reverendo Mainert J. Petersen
- Discurso por don Max Delvalle, Ministro de Obras Públicas de Panamá.
- Oración por el Rabino Nathan Witkins, director de la Junta de Asuntos Judíos.
- Pieza Musical: Himno de las Américas, por el Coro de las Escuelas de la Armada y Fuerzas Aéreas para Latino América.
- Introducción por el Gobernador Fleming.
- Discurso por el Honorable Subsecretario de Estado, George W. Bell.
- Entrega del Puente por John F. Beasly al Coronel Mathew C. Harrison y al Gobernador Fleming.
- Palabras por el Honorable Maurice F. Thatcher
- Himno Nacional de los Estados Unidos de América
- Himno Nacional de Panamá.
- Bendición por Monseñor José María Carrizo, Prelado de Panamá
- Corte de la Cinta por Maurice F. Thatcher
- Marcha Thatcher Ferry Bridge, una presentación conjunta por las bandas de la Fuerza Aérea y Ejército de los Estados Unidos.
Esta ceremonia tuvo una cobertura total de radio y televisión, con la estación de la Zona del Canal actuando como emisora madre (canales 2, 4, 8 y 10 ).
Se tomaron muchas precauciones para evitar aglomeraciones y mantener orden durante toda la ceremonia.
Después de finalizado el acto protocolar, se permitió a la concurrencia cruzar a pié la moderna instalación.
La Administración de Correos de la Zona del Canal puso en circulación un sello postal con un retrato del puente y la leyenda:
EL PUENTE THATCHER UNIENDO AL CONTINENTE
1962
EL CANAL DE PANAMÁ UNIENDO LOS OCEANOS
1914
Es curioso observar como el subsecretario de Estado del país norteño dijo en su discurso "podemos mirar hoy a este puente como un nuevo y brillante paso hacia la realización de ese viejo sueño, hoy casi realidad, la carretera Panamericana. El gran puente que hoy inauguramos, verdaderamente un puente de las Américas, completa la última etapa de la carretera de Estados Unidos a Panamá", mencionando a la nueva obra como "verdaderamente un Puente de las Américas", en forma inadvertida o muy política, uniéndose al nombre escogido por los panameños.
Un invitado especial también fue el religioso episcopal Edward J. Cooper, de 99 años, y quien trabajó en la empresa canalera por 35 años.
La gran curiosidad por el nuevo puente y el deseo de todos en cruzarlo provocó al comienzo grandes obstrucciones al tráfico de automóviles, que determinaron se tuviera que abrir el puente de Miraflores para descongestionar el flujo vehicular.
Una vez pasados los primeros días, la situación se fue normalizando y el majestuoso Puente de las Américas ha continuado con gallardía su tarea simbólica y práctica de unir a la República de Panamá.
Un enorme triunfo colectivo de esfuerzos y voluntades a través de los años, que se vio coronado con esta inauguración.
Un éxito generacional de los panameños!.
